张释之担任谒者仆射跟随汉文帝出行,与汉文帝登上上林苑观看养虎的虎圈。
汉文帝询问上林尉飞禽走兽登记在目有多少,前前后后问了十多种问题,上林尉左右看,上林尉都答不上来。虎圈啬夫跟随在旁边代替上林尉回答。
汉文帝详细询问禽兽登记在册情况,想要以此观看啬夫才能;随口应对回答敏捷,没有被难住。
汉文帝说:“官吏不应该像是这样吗!上林尉不中用!”
乃下诏让张释之官拜啬夫为上林令。张释之走到汉文帝面前,说:“陛下以为绛侯周勃人怎么样?”
汉文帝说:“他是长者。”
又再询问说:“东阳侯张相如人怎么样?”
汉文帝再说:“他是长者。”
张释之说:“绛侯周勃、东阳侯张相如都被人们称作长者,这两人诉说事情曾经也不能说出口,怎么能效仿啬夫能言善辩滔滔不绝应对敏捷呢!况且秦任用刀笔吏,以苛刻烦琐为明察互相争高低。
其中损害,仅仅有文条而没有实际价值,陛下听不到过失,国家衰败以至于土崩瓦解。现在陛下因为啬夫口才好而越级擢升啬夫,臣恐怕天下人随波逐流,争着去做巧言善辩而没有实际能力。
在下位的人受到上位人感化,如影随形响应声生音如同闪电之光。天子举动不可不慎重。”
汉文帝说:“对。”